Le cœur du réacteur est chargé de 177 assemblages combustibles, tous identiques et disposés les uns contre les autres. Ils contiennent le combustible d’uranium (U-235). Les assemblages combustibles sont utilisés durant cinq ans. Un tier d’entre eux est remplacé au moment de la révision annuelle, au début de l’été.
Chaque assemblage combustible est constitué de 205 crayons disposés en carré et maintenus par une grille. Chaque crayon combustible renferme un empilement de pastilles d’oxyde d’uranium maintenu dans une gaine cylindrique en zircaloy soudée après chargement pour assurer son étanchéité et sa résistance à la pression. Ces pastilles de combustible sont réalisées par frittage de dioxyde d’uranium (UO2) dopé à l’élément fissile U-235.
La hauteur d’empilage des pastilles dans les crayons combustibles est de 3520 millimètres. Chaque assemblage combustible comporte 15 x 15, soit 225 emplacements de crayons combustibles possibles, mais dont seuls 205 sont occupés. La position de ces crayons combustibles est fixée par des entretoises ou des grilles de maintien. La structure latéralement ouverte des assemblages combustibles favorise le mélange transversal du fluide de refroidissement et donc une répartition équilibrée de la cession de chaleur au caloporteur. Le cœur renferme plus de 30 000 crayons combustibles, qui mis bout à bout constitueraient une colonne de près de 130 km de haut.
