Le système de protection du réacteur surveille l'état du réacteur sur la base de paramètres importants tels que la pression, la température, le flux neutronique et la radioactivité. Si des valeurs limites importantes pour la sûreté sont dépassées ou si elles ne sont pas atteintes, le système arrête le réacteur avant que les limites prévues ne soient franchies. Il enregistre les perturbations et, si nécessaire, donne des signaux d'activation des systèmes de sûreté, par exemple pour la fermeture des vannes d'accès au bâtiment ou pour l'actionnement des systèmes de refroidissement de secours.
 
Le système de protection du réacteur englobe tous les appareils et équipements nécessaires au déclenchement de mesures de protection, de l'instrumentation jusqu'au pilotage.
 
Pour le déclenchement d'une fonction de protection, on a en général recours à au moins deux grandeurs physiques différentes. Celles-ci sont transférées des points de mesure aux transmetteurs où elles sont transformées en signaux analogiques électriques qui sont ensuite repris en unités de valeurs limites. Les valeurs mesurées sont comparées dans ces unités aux valeurs limites, puis transformées en signaux binaires «admissible» ou «non admissible» et transmises à la partie logique où elles sont connectées entre elles de telle manière que pour chaque fonction de protection, les instructions nécessaires soient générées à partir des signaux prévus pour cela.