Lorsque l’homme travaille sur des installations techniques, des dysfonctionnements, des incidents voire des accidents peuvent se produire, en dépit de l’attention la plus minutieuse. Il n’en va pas autrement sur les sites nucléaires.

Afin que le public soit informé rapidement et de manière compréhensible lorsqu’un problème survient dans une centrale nucléaire ou lors du traitement de substances radioactives dans un cadre médical, industriel et de scientifique (recherche), INES – de l’acronyme anglais signifiant échelle internationale de gravité des événements nucléaires INES – a été créée. Cette échelle est utilisée dans le monde entier et distingue sept niveaux de gravité.

Plus le niveau est élevé, plus l'événement est grave. Le niveau 1 s'applique à des anomalies de fonctionnement ne nécessitant pas de recourir aux systèmes de sécurité, mais mettant en évidence des carences sur le plan de la culture de la sécurité. Le niveau 7 s'applique à un accident majeur ayant des conséquences graves sur la santé et sur l'environnement.

Les autorités nationales de surveillance contrôlent constamment le bon fonctionnement des installations nucléaires. Même des événements sans importance pour la sûreté et donc classés encore au-dessous du niveau 1  doivent être notifiés auprès de la DSN et sont catégorisés «niveau 0» (zéro). En Suisse, l’Inspection fédérale de la sécurité nucléaire IFSN (cf. colonne de droite) attribue la classification définitive INES de tout incident.

Des événements classés au niveau 1 de l'échelle INES se produisent ici et là, en Suisse également. Les événements de niveau 2 – incidents accompagnés de défaillances des équipements de sécurité mais disposant encore de réserves de sécurité suffisantes pour venir à bout d'autres défaillances – sont déjà très rares dans les centrales nucléaires occidentales. Depuis l'introduction officielle en 1992 de l'échelle INES, le niveau 2 a été notifié dans les centrales nucléaires suisses une seule fois.

L'accident de la centrale expérimentale de Lucens (canton de Vaud) en 1969 serait probablement classé aujourd'hui au niveau INES 4. L'accident catastrophique qui a eu lieu en 1986 dans la centrale nucléaire à l'époque encore soviétique de Tchernobyl a été évalué après-coup par l'AIEA au niveau INES 7 tandis que l'accident sur le cœur du réacteur, dans la centrale nucléaire américaine de Three Mile Island, en 1979, a été déclaré au niveau INES 5.

Pour de plus amples informations sur l’échelle INES (en langue anglaise), veuillez cliquer ici.