L’exploitation d’une centrale nucléaire génère différents types de déchets radioactifs. Ces derniers constituent – selon leur composition – un potentiel de dangerosité pour des centaines, voire un millier d’années et, par conséquent, doivent être tenus éloignés de l’environnement des hommes, des animaux et des plantes pendant tout ce laps de temps.

La Société coopérative nationale pour le stockage des déchets radioactifs (Nagra), après plusieurs années de travaux préliminaires, a prouvé que les déchets radioactifs pouvaient être stockés en toute sécurité en Suisse pendant cette période. Après s’être concerté en détail avec des spécialistes nationaux et internationaux, le Conseil fédéral a approuvé cette démonstration de la faisabilité du stockage géologique pour tous les types de déchets radioactifs.

Au niveau international, les spécialistes sont depuis longtemps unanimes: l’entreposage des déchets radioactifs en profondeur, dans les roches géologiques appropriées, représente la meilleure solution pour gérer ces résidus. De tels «dépôts en couches géologiques profondes» peuvent accueillir en toute sûreté les déchets radioactifs issus des centrales nucléaires sur une très longue durée et sans surveillance. Cette solution s’applique également aux résidus radioactifs des applications médicales, industrielles et scientifiques (recherche).

Des concepts de stockage dont la sûreté relèverait d’une constante surveillance humaine ne répondent pas aux exigences posées. Le Parlement suisse a donc prescrit juridiquement le stockage géologique en profondeur pour tous les types de déchets radioactifs dans la Loi sur l’énergie nucléaire.

Le concept de stockage suisse prévoit que les déchets radioactifs et les assemblages combustibles usés soient tout d’abord conservés dans un entrepôt intermédiaire – dans les centrales nucléaires et dans l’entrepôt intermédiaire central «Zwilag» de Würenlingen (canton d’Argovie). Les substances hautement radioactives y refroidissent pendant une quarantaine d’années, sachant qu’elles perdent une grande partie de leur activité pendant ce séjour. En outre, une grande partie de l’emballage définitif des déchets est préparée au «Zwilag», ces derniers n’étant ensuite que moyennement voire faiblement radioactifs.

Dès que les déchets de haute activité (DHA) et les assemblages combustibles usés sont suffisamment refroidis, ils peuvent être placés dans un dépôt géologique en profondeur, alors que les déchets de faible et de moyenne activité (DFMA) n’ont pas besoin de période de refroidissement et peuvent être stockés en profondeur sans délai.

La Nagra prévoit de construire deux entrepôts géologiques en profondeur: le premier pour les déchets de haute activité (DHA) et les assemblages combustibles usés, le deuxième pour les résidus de faible et de moyenne activité (DFMA), sachant que les deux dépôts peuvent aussi bien se situer côte à côte, dans la même région, qu’être très éloignés l’un de l’autre.

Le concept de stockage à long terme dans des couches géologiques profondes ne présente pas le seul avantage de la sécurité. En effet, les entrepôts en profondeur peuvent être définitivement fermés après que les déchets radioactifs y ont été déposés. Ensuite, il est inutile de les surveiller. Le fait de choisir des sites enfouis dans des couches profondes garantit que les déchets radioactifs soient tenus à l’écart de l’homme et de la nature, indépendamment de des changements sociaux ou climatiques qui se produisent à la surface de la terre.

La Loi fédérale sur l’énergie nucléaire stipule que les entrepôts géologiques en profondeur soient construits de manière à ce que les déchets radioactifs puissent être contrôlés dans un premier temps et, si nécessaire, soient récupérés dans le cadre d’une opération simple, avant la fermeture du site.

Une fois les déchets placés dans les dépôts géologiques, ils seront surveillés pendant 50 ans et l’incidence sur la sécurité à long terme de l’homme et de l’environnement sera contrôlée. Ensuite, le Conseil fédéral ordonnera les travaux de fermeture définitive puis, une fois l’opération réalisée en bonne et due forme, ce dernier pourra décréter nouvelle période de surveillance, limitée dans le temps.

La récupération pendant un laps de temps donné présente l’avantage suivant: les générations à venir pourront accéder aux assemblages combustibles usés, qui sont en majeur partie constitués de combustible nucléaire – et non de déchets radioactifs. Ces produits pourront être utilisés dans les futures centrales nucléaires pour produire de l’énergie. Vous trouverez ici de plus amples informations quant au cycle des assemblages combustibles.

Notre descendance décidera de fermer définitivement ou non les dépôts géologiques en profondeur et, dans l’affirmative, en définira le moment. Notre responsabilité vis-à-vis de ces générations est de laisser derrière nous les déchets radioactifs produits aujourd’hui sous une forme qui ne représente pas un fardeau. Tant les responsables de la gestion des déchets que les utilisateurs d’énergie d’origine nucléaire se doivent, vis-à-vis des générations futures, de suivre jusqu’au bout la voie responsable sur laquelle se sont engagés le Conseil fédéral et la Nagra et de faire avancer rapidement la construction des entrepôts en profondeur.

Le financement des travaux de stockage, lui aussi, est calculé jusqu’à la fermeture définitive des dépôts géologiques en profondeur, par la génération actuelle, qui jouit des avantages directs de la production d’électricité d’origine nucléaire. Les moyens nécessaires sont versés régulièrement par les exploitants des centrales nucléaires ou assurés par des fonds pour l’avenir. Vous trouverez ici des informations détaillées quant aux deux fonds en question.

Ces sommes sont incluses dans le prix actuel de l’électricité d’origine nucléaire et s’élèvent à environ 0,8 centime par kilowattheure. L’application systématique du principe du pollueur-payeur décharge les générations à venir de tout impayé en la matière (cf. colonne de droite).

Aujourd’hui, des dizaines de dépôts finaux sont exploités dans le monde entier pour les déchets de faible et de moyenne activité (DFMA). Toutefois, des dépôts géologiques en profondeur, destinés aux résidus de haute activité (DHA), ne seront nécessaires que dans quelques décennies. Certains pays – notamment la Finlande ou les Etats-Unis – ont néanmoins déjà déterminé les sites appropriés et commencé les travaux de réalisation.

En Suisse, après des travaux préliminaires sur de nombreuses années, la Nagra a prouvé que toutes les sortes de déchets radioactifs pouvaient être gérées à long terme en toute sécurité sur le territoire suisse. Le Conseil fédéral a approuvé, en été 2006, cette démonstration de la faisabilité du stockage pour les déchets de haute activité (DHA). Au préalable, des experts nationaux et internationaux indépendants avaient évalué les travaux de la Nagra, débouchant sur un avis positif. Quant aux résidus faiblement ou moyennement radioactifs, le Conseil fédéral a déjà avalisé la démonstration de faisabilité du stockage en 1988.

La Nagra a montré que des couches géologiques profondes au Nord de la Suisse se prêtaient à la construction d’entrepôts géologiques sûrs pour tous les types de déchets radioactifs.

La question: comment les déchets radioactifs peuvent être gérés à long terme en Suisse? a désormais une réponse. Maintenant, l’interrogation décisive est: où les dépôts géologiques correspondants doivent-ils être construits? Vous trouverez ici de plus amples informations quant au choix du site.