Toute source d’énergie présente des avantages et des inconvénients. Les déchets radioactifs constituent le désavantage lié à l’énergie nucléaire. Ces derniers sont inévitables lors de l’exploitation des centrales nucléaires ainsi que lorsque la médecine, l’industrie et la recherche ont recours à des techniques nucléaires. Vu les faibles quantités de déchets, il est possible –  sur les plans technique et économique – de stocker les déchets radioactifs de manière appropriée et pour une durée suffisante.

L’avantage de la forte densité de l’uranium, est que la quantité des déchets radioactifs est particulièrement faible. Les résidus hautement radioactifs, après 50 ans d’utilisation de l’énergie nucléaire, correspondent en moyenne, pour la Suisse, au volume de deux boîtes d’allumettes par habitant.

A cela s’ajoutent les déchets de faible ou moyenne activité, issu de l’exploitation des centrales nucléaires et du retraitement. Ils comportent moins de deux pour cent de radioactivité et leur volume est lui aussi très réduit. A titre comparatif, la combustion des ordures ménagères génère environ cinquante fois plus de résidus de métaux lourds nocifs par personne, qui sont eux stockés en surface.

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En Suisse, les déchets radioactifs doivent être stockés dans les «entrepôts géologiques en profondeur», loin de la surface du sol. Le Nord de la Suisse est doté, à quelques centaines de mètres de profondeur, d’argiles à Opalinus. Il s’agit d’une roche imperméable et auto-étanchéifiante, qui s’est sédimentée il y a 180 millions d’années au fond d’une mer. L’eau de mer alors capturée dans ces couches y est toujours enfermée.

Cette énorme stabilité naturelle garantit que les déchets nucléaires restent enfouis en toute sûreté dans les argiles à Opalinus pendant que leur radioactivité diminue.

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Avant d’emmagasiner les déchets dans un dépôt final en profondeur, les substances hautement radioactives sont stockées sous surveillance pendant une quarantaine d’années. Pendant ce laps de temps, elles perdent une grande partie de leur activité. En Suisse, ce centre «Zwilag» (contraction allemande des deux termes signifiant «stockage intermédiaire») se situe à Würenlingen (canton d’Argovie), où a en outre lieu une grande partie de l’emballage définitif des déchets, qui n’est ensuite que moyennement voire faiblement radioactif (cf. colonne de droite).

Après un examen complet par des experts nationaux et internationaux, le Conseil fédéral a confirmé, en été 2006, que toutes les sortes de déchets radioactifs pourraient être gérées à long terme en toute sécurité sur le territoire suisse. En revanche, le lieu précis du site d’accueil pour ce dépôt en profondeur n’a pas encore été déterminé. Pour ce faire, le Conseil fédéral a engagé une procédure transparente, qui mènera par étapes au choix du site.

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Le financement et le traitement des déchets radioactifs issus des centrales nucléaires est déjà assuré aujourd’hui: l’ensemble des coûts de gestion est compris dans le prix de l’électricité d’origine nucléaire, selon le principe du pollueur-payeur  (cf. colonne de droite).

Les centrales nucléaires ne laissent pas «d’impayés» derrière elles. Aucune autre activité économique jusqu’ici n’a géré le traitement de ses déchets de manière aussi minutieuse et prévoyante que l’industrie nucléaire. Tant les responsables de la gestion des déchets que les utilisateurs d’énergie d’origine nucléaire se doivent, vis-à-vis des générations futures, de suivre jusqu’au bout la voie responsable sur laquelle ils se sont engagés et de faire avancer rapidement la construction d’un entrepôt en profondeur.